Jake Browning une fois de plus solide pour les Bengals, qui défont les Vikings 27-24
CINCINNATI — En retard par 14 points au troisième quart aux rênes d’une unité offensive qui peinait à faire progresser le ballon, Jake Browning devait être presque parfait. Et il l’a été.
Browning a mené les Bengals à trois touchés au quatrième quart tout en dirigeant la poussée décisive en prolongation, brillant une fois de plus en relève à Joe Burrow dans une victoire de 27-24 contre les Vikings du Minnesota.
Browning amorçait un troisième match de suite et montre une fiche de 3-1 depuis que Burrow a subi une blessure au poignet qui a mis un terme à sa saison contre les Ravens de Baltimore.
Cette fois, il a lancé pour 184 verges au quatrième quart et en prolongation, devenant le quatrième pivot au cours des deux dernières années à cumuler autant de verges après trois quarts et à inscrire deux touchés lors de deux matchs de suite.
«J’ai l’impression que j’ai besoin d’une bière, a dit Browning, qui a signé la victoire contre l’équipe qui l’avait libéré de son équipe d’entraînement il y a deux ans.
Tee Higgins a étiré le bras pour marquer un touché et forcer la tenue de la prolongation avec moins d’une minute à écouler au quatrième quart. Il a capté une passe de 21 verges de Browning tout juste à l’extérieur de la zone des buts. Le receveur est parvenu à mettre le ballon au-dessus de la ligne, derrière lui, avant d’être plaqué en touche.
En prolongation, un jeu aérien de 44 verges complété par Tyler Boyd et une course de quatre verges de Joe Mixon ont permis à Evan McPherson d’inscrire un placement décisif de 29 verges. Les Bengals (8-6) avaient amorcé cette séquence à leur propre ligne de 41 verges après avoir stoppé les Vikings (7-7) sur un quatrième essai.
«Jake est tellement stable, vous savez, a dit l’entraîneur-chef des Bengals Zac Taylor. Il l’est vraiment. Il ne se laisse pas ébranler par un jeu négatif. Il ne réagit pas de manière excessive.»
Browning a réussi 29 de ses 42 passes pour des gains de 324 verges, deux majeurs – tous inscrits par Higgins – et une interception. Il a rejoint 11 receveurs différents.
Nick Mullens, le quatrième quart à avoir amorcé un match cette saison pour les Vikings, a passé le ballon pour 303 verges, deux touchés et deux interceptions.
«Un match absolument éprouvant, a dit Mullens. Mais c’est le genre de match auquel vous voulez participer.»
Les Vikings ont perdu un troisième match en quatre sorties, signant leur seule victoire au compte de 3-0 contre les Raiders de Las Vegas au cours de cette séquence. Ce gain a été à l’origine du remplacement du quart Joshua Dobbs par Mullens.
Jordan Addison a réalisé six attrapés pour 111 verges et deux touchés. Justin Jefferson a pour sa part capté sept ballons pour 84 verges à son premier match complet depuis qu’il a subi une blessure à une cuisse.
«Nick a fait un travail fantastique aujourd’hui, a déclaré Jefferson. Surtout avec seulement une semaine de préparation avant d’être le quart partant. J’ai l’impression qu’il avait confiance en lui sur le terrain.»
Le porteur de ballon réserviste Ty Chandler a couru pour 132 verges – un sommet en carrière –, marquant un majeur pour les Vikings.
Cette défaite place le club du Minnesota en mauvaise posture en vue des éliminatoires, tandis que les Bengals peuvent toujours y croire avec cette victoire.
«Très malheureux, a déclaré l’entraîneur-chef des Vikings, Kevin O’Connell. Vous êtes sur la route et vous affrontez une équipe qui joue bien en ce moment. C’était comme si nous en avions laissé une.»