Coupe du monde: Messi et l’Argentine battent la Croatie 3-0 et accèdent à la finale
LUSAIL, Qatar — Lionel Messi est de retour en finale de la Coupe du monde avec l’Argentine, dans sa mission visant à remporter le trophée le plus prestigieux du soccer pour la première fois. Et, à l’âge de 35 ans, il pourrait difficilement mieux jouer.
Messi a converti un penalty et a joué un rôle dans les deux buts de Julián Álvarez pour mener l’Argentine vers une victoire de 3-0 contre la Croatie en demi-finale, mardi au stade Lusail.
En grande finale, dimanche, Messi et l’Argentine affronteront les vainqueurs de l’autre demi-finale, entre la France et le Maroc. Ce match aura lieu mercredi.
Samedi, la Croatie participera au match pour la troisième place contre les perdants de cette autre demi-finale.
Pour Messi, il s’agira d’une deuxième présence au match ultime de la Coupe du monde — l’Argentine a perdu contre l’Allemagne en 2014 — dans ce qui pourrait être sa dernière participation au tournoi.
Ce pourrait bien être, aussi, la plus belle manière de quitter la scène pour un joueur largement perçu comme l’un des meilleurs de son sport, sinon le meilleur.
«Beaucoup de choses me traversent l’esprit; de voir tout ça, c’est très émouvant», a déclaré Messi dans une entrevue d’après-match, menée sur le terrain, au moment où il regardait les supporters argentins célébrer la victoire de leurs favoris.
«De voir les fans — «la famille» — pendant tout le tournoi a été tellement incroyable. Nous allons à la finale, et c’est ce que nous voulions.»
Messi enthousiasme sa légion de fans depuis le début de ce parcours. Son pivotement et sa course pour préparer le deuxième but d’Álvarez, à la 69e minute mardi, ont parfaitement illustré sa confiance et son assurance.
Il assume la responsabilité de mener l’Argentine à son troisième titre de champion du monde, ayant marqué dans cinq de ses six matchs au Qatar. Dans la seule partie où il n’a pas touché la cible, il avait effectué une penalty que le gardien adverse avait stoppé.
«Je suis honoré de l’entraîner et de le voir jouer», a déclaré le sélectionneur argentin Lionel Scaloni, qui ne pouvait retenir ses sanglots pendant les célébrations d’après-match.
«Chaque fois que vous le voyez jouer, il s’agit d’une énorme source de motivations pour ses coéquipiers, ses supporters et le monde entier.»
De son côté, la Croatie a échoué dans sa tentative d’atteindre la finale pour une deuxième édition de suite de la Coupe du monde. Elle a accordé deux buts dans un intervalle de cinq minutes, à compter de la 34e, au moment où la formation européenne semblait justement avoir trouvé son rythme.
Il y a eu un moment à mi-chemin de la première demie qui a probablement effrayé tous les Argentins, lorsque Messi a semblé saisir son ischio-jambier gauche et le frotter. Est-ce que la super-vedette de l’Argentine allait quitter le terrain? La formation croate n’a pas eu cette veine.
Rapidement, Messi s’est mis à s’amuser avec ses adversaires d’une manière que lui seul peut réaliser. Il a rompu l’égalité de 0-0 en logeant son penalty dans la partie supérieure du filet, après que Alvarez eut été accroché par le gardien croate Dominik Livakovic.
Álvarez a enchaîné avec son premier but du match, couronnant un sprint lancé du centre du terrain. Messi a amorcé la séquence en effectuant une courte passe vers Álvarez.
Ce dernier a complété son doublé à la suite d’une autre spectaculaire manoeuvre de son célèbre coéquipier, près du coin droit du terrain, qui a complètement dérouté Josko Gvardiol, l’un des meilleurs défenseurs à la Coupe du monde.
Telle a été l’allure de la rencontre pour la Croatie, qui avait vaincu le Japon et le Brésil aux penalties lors de leurs deux premières sorties pendant la phase éliminatoire, et pour son milieu de terrain étoile Luka Modric qui, à l’âge de 37 ans, a possiblement joué son dernier match en Coupe du monde.
Pour résumer à quel point la rencontre a été frustrante pour Modric, lorsqu’il a été remplacé pendant la 81e minute de jeu, il arborait un nez rougi après qu’il eut reçu le ballon en plein visage quelques instants plus tôt.
«Le premier but a mené le match dans une direction différente», a analysé le sélectionneur croate Zlatko Dalic. «C’est le vrai Messi que nous nous attendions tous de voir.»
L’Argentine a maintenu son dossier parfait lors de matchs de demi-finale de la Coupe du monde et participera au duel ultime pour la sixième fois de son histoire.
Soudainement pour l’Argentine, ces jours sombres après le revers contre l’Arabie saoudite lors de sa première sortie de la phase de groupe semblent si lointains. Et, de la façon dont joue Messi, la nation sud-américaine pourrait être difficile à arrêter en finale.
«Même si nous avons perdu notre première partie, nous étions confiants que ce groupe allait pousser vers l’avant», a affirmé Messi.
«Nous savons ce que nous sommes, et nous avons demandé aux fans de croire en nous.»