SpaceX réussit un attrapé spectaculaire du premier étage, mais la fusée se détruit

SpaceX a lancé sa fusée Starship lors de son dernier vol d’essai jeudi, mais le vaisseau spatial a été détruit après un attrapé palpitant du propulseur au retour sur la rampe de lancement.

La société d’Elon Musk a déclaré que Starship s’était brisée – ce qu’elle a appelé un «démontage rapide et non programmé». Les six moteurs du vaisseau spatial semblent s’être arrêtés un par un pendant l’ascension, le contact ayant été perdu seulement 8 minutes et demie après le début du vol.

Le vaisseau spatial – un nouveau modèle amélioré faisant ses débuts – était censé survoler le golfe du Mexique depuis le Texas sur une boucle quasi autour du monde similaire aux vols d’essai précédents. SpaceX avait rempli l’engin de 10 satellites factices pour s’entraîner à les lâcher.

Peu avant la perte de contact avec la fusée, SpaceX a utilisé les bras mécaniques géants de la tour de lancement pour attraper le propulseur de retour, un exploit réalisé une seule fois auparavant. Le propulseur descendant a plané au-dessus de la rampe de lancement avant d’être saisi par la paire de bras surnommés baguettes.

L’excitation de la capture s’est rapidement transformée en déception non seulement pour l’entreprise, mais aussi pour la foule rassemblée le long de la pointe sud du Texas.

«C’était formidable de voir un propulseur descendre, mais nous sommes évidemment déçus pour le vaisseau», a déclaré le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, ajoutant qu’il faudrait du temps pour analyser les données et comprendre ce qui s’est passé. «C’est un essai en vol. C’est un véhicule expérimental.»

Les dernières données reçues du vaisseau spatial indiquaient une altitude de 146 kilomètres et une vitesse de 21 317 km/h.

La fusée de 123 mètres s’était envolée jeudi en fin d’après-midi depuis la plage de Boca Chica, près de la frontière mexicaine. L’heure tardive assurait une entrée en plein jour à l’autre bout du monde, dans l’océan Indien. Mais le vaisseau spatial au look rétro et brillant n’a jamais pu aller aussi loin.

SpaceX avait apporté des améliorations au vaisseau spatial pour la dernière démonstration et ajouté une flotte de maquettes de satellites.

Il s’agissait du septième vol d’essai de la fusée la plus grande et la plus puissante du monde. La NASA a réservé une paire de Starships pour faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie. L’objectif d’Elon Musk est la planète Mars.

Quelques heures plus tôt en Floride, une autre société de fusées appartenant à un milliardaire – Blue Origin de Jeff Bezos – a lancé la toute nouvelle fusée géante, New Glenn. La fusée a atteint l’orbite lors de son premier vol, plaçant avec succès un satellite expérimental à des milliers de kilomètres au-dessus de la Terre. Mais le premier étage du propulseur a été détruit, ratant son atterrissage prévu sur une plate-forme flottante dans l’Atlantique.

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